Senda del bourbon y la musica country (I): Savannah Gustavo Gonzalez Urdaneta

Senda del bourbon y la musica country (I): Savannah

Gustavo Gonzalez Urdaneta

Hace más de un año mi hijo me trajo a Miami un mapa de la costa este de los EE UU con el propósito de programar un road trip hasta New York. En esa oportunidad no llegamos  a nada concreto, lamentable pues siempre he querido hacerlo. Hace poco, menos de dos meses, volvimos a tocar el tema y decidimos hacerlo pero esta vez hacia lo que se conoce como el “deep south” y que, en nuestro caso lo definimos por el triángulo Miami-Kentucky-New Orleans.

Dado los Estados que cruzaríamos decidimos llamarlo “Senda del Bourbon y la Música Country” y lo  iniciaríamos por Savannah dado que, además de las excelentes referencias que teníamos, habíamos visto recientemente en Netflix la película “Midnight in the garden of the good and evil” con Kevin Spacey y Jack Cussack que trata sobre un asesinato de la vida real precisamente en Savannah. Espectacular, se las recomiendo así no vayan a la ciudad.

Evidentemente habia varios intereses de ambas partes, algunos comunes y otros no. Desde que vivo en Miami cambié el Scotch por el Bourbon, así que tenía curiosidad de visitar unas destilerías en Tennessee y Kentucky para conocer mejor el proceso de producción, a ambos nos gusta la música country, yo tenía interés de ver el mundo de Coca-Cola en Atlanta, nos atraía  en Memphis visitar Graceland, la casa de Elvis Presley y ambos queríamos conocer New Orleans. A mi hijo le gusta la cerveza IPA así que habia posibilidad de ver algunas destilerías en Birgmiham si el tiempo lo permitía. Lo demás fue programar estadías y entradas a los eventos de interés. En eso mi hijo resultó perfecto, todo previsto como en los cursillos de cristiandad en mis años en el colegio San Ignacio de Loyola en Caracas.

En la oportunidad del huracán Irma resolvimos varios amigos irnos a Orlando antes de que nos mandaran a desalojar las zonas de Key Biscayne y Brickell pero nos tomó 10 horas ir de Brickell a Orlando. Se hizo pesado. En esta oportunidad nos tomó menos llegar a Savannah pero además mi hijo tiene un DJ en su celular que nos acompañó todo el viaje. Desde boleros a tangos y rancheras con mayoría de country music como preparación del viaje. Terminé fan de Johnny Cash. Aparte nos pusimos al dia en varios temas que estaban pendientes. Eso fué lo mejor. Una de las cosas que llamó nuestra atención fue la cantidad de Flea  Market en la carretera, así que anótenlo y visiten alguno.

En camino a Savannah paramos a almorzar en el Safe Harbour Seafood Market and Restaurant. No se lo pierdan, es único por estos sitios. Desde sus barcos a tu plato, en un ambiente informal muy agradable con buenas vistas, puedes escoger directamente en el mercado integrado entre langostas, camarones, mejillones, almejas, vieiras, atún y mucho más. Almacenan una variedad de pescado diariamente que puedes comprar para llevar o  que te lo preparen en el restaurante específicamente a tu gusto. No dejen de visitarlo y comer pescado fresco con una buena cerveza, ofrecen los mejores mariscos locales en Mayport, Florida y fueron reconocidos como los mejores mariscos en Jacksonville, Florida en 2014.  

Después del almuerzo, antes de seguir a Savannah, visitamos la plantación Kingsley. La Kingsley Plantation es el sitio de una antigua propiedad en Jacksonville, Florida, que recibió su nombre de uno de los primeros propietarios, Zephaniah Kingsley, que pasó 25 años allí. Se encuentra en el extremo norte de Fort George Island en Fort George Inlet y es parte de la reserva ecológica e histórica de Timucuan administrada por el Servicio de Parques Nacionales de los Estados Unidos.

Bajo el dominio británico en 1765, se estableció una plantación que pasó por varios propietarios mientras Florida fue transferida de regreso a España y luego a los Estados Unidos. El período más largo de propiedad estuvo bajo Kingsley y su familia, un hogar polígamo y multirracial controlado y resistente a los problemas de raza y esclavitud. Se trata de una antigua plantación de algodón en la que se puede ver cómo vivían los esclavos y sus dueños a finales del s. XVIII y principios del XX. Se accede a través de un bonito camino rodeado de bosque y una vez allí, sorprende la majestuosidad de las palmeras y del entorno en sí. Mediante los carteles situados en cada punto importante, se puede aprender sobre la historia de la familia Kingsley y sobre la vida en una plantación de algodón.  Sin duda, una visita obligada para todo aquel que esté por la zona. Además, la entrada es gratuita.

Nos pudimos enterar que los negros libres y varios propietarios privados vivían en la plantación hasta que se transfirieron al Estado de Florida en 1955. La plantación fué adquirida por el Servicio de Parques Nacionales en 1991. Las características más destacadas de Kingsley Plantation eran la casa del propietario, una estructura de importancia arquitectónica construida probablemente entre 1797 y 1798 que se cita como la casa de plantación más antigua que queda en el estado  -y una casa de cocina adjunta, granero y restos de 25 cabañas de esclavos antropológicamente valiosas que perduraron más allá de la Guerra Civil de los EE. UU. (1861-1865) Los cimientos de la casa, la cocina, el establo y los alojamientos de los esclavos se construyeron con tabby de cemento, lo que los hace notablemente duraderos. Merece una visita.

Caminar por Savannah con sus calles adoquinadas es muy romántico, aunque no muy fácil en mi caso, y el centro conserva en gran parte el plan original de la ciudad prescrito por el fundador James Oglethorpe, un diseño ahora conocido como el Plan Oglethorpe. Los robles en los parques y a la orilla del río están cubiertos por musgo español. Las fachadas, de estilo Victoriano, encierran tétricas historias: Savannah tiene la fama de ser la ciudad más embrujada de Estados Unidos pero hay que decirlo, sus encantos aparecen a toda hora. Subir a un tranvía de tour con sus 15 paradas es una forma de acercarse rápidamente a la historia y los puntos claves de esta ciudad.

Otras de las ventajas en el viaje fué  el hábil manejo de internet de Gustavo Enrique que nos permitía siempre localizar los mejores sitios para comer y elegir al gusto del momento. Les recomiendo desayunar al menos una vez en Clary’s y pedir el Apple omelette, fuera de serie. Extraordinaria. Igual las Clary’s Benedict’s crab cake. Para algo liviano  de almuerzo mientras recorren la ciudad tienen demás para elegir y buenos. No dejen de tomarse un aperitivo al atardecer en el Churchill Pub y comerse una hamburguesa con queso stilton, uno de los especiales del pub, como buenos ingleses. Si prefieren cenar, pueden elegir el  Belford’s Sea Food and Steaks  en el corazón del distrito histórico y tomar como postre un helado en Leopold’s ice cream. No se los pierdan.

Puedes recorrer edificios históricos notables como el lugar de nacimiento de Juliette Gordon Low la fundadora de Girl Scouts de los EE. UU., la Georgia Historical Society que es la más antigua en funcionamiento en el Sur y el complejo de la Central de Ferrocarriles de Georgia que es la instalación ferroviaria antes de la guerra más antigua de América y el área del centro de Savannah, que incluye el distrito histórico victoriano de Savannah y sus 22 plazas tipo parque, muy fáciles de visitar pues están casi en fila india, en uno de los distritos de hitos históricos nacionales más grandes de los Estados Unidos. De las plazas no dejen de sentarse un rato en la Forsyth Park cuando esté funcionando la fuente. Este es un punto importante pues tienen horarios y es mejor al atardecer. Hay algunas casas históricas que no deben perderse, la Merce-William donde ocurrió el asesinato de la película de Spacey y Cussack que les mencione al principio y la Owens-Thomas y la Andrew Low que merecen una visita. Lo más interesante es apreciar las fachadas de todas las casas con sus balcones y escaleras, casi no hay casa con acceso a nivel de calle.

City Market es el eje de todas las actividades del centro de la ciudad, ubicado en las cuatro cuadras entre Ellis y Franklin Square. Vibrante con actuaciones nocturnas de bandas, este destino en el centro complacerá a todos, con restaurantes casuales y exclusivos, cafeterías, galerías de arte, todo tipo de tiendas especializadas y boutiques, y una animada vida nocturna. Es aquí en el corazón del Distrito Histórico donde chocan el arte y la cultura, un lugar donde con toda seguridad encontrarán algo que todos disfrutarán.

River Street es una joya a lo largo del amplio río Savannah. Los edificios centenarios, que alguna vez fueron almacenes de algodón, se han convertido en tiendas de antigüedades, boutiques, galerías espectaculares, pubs, restaurantes fabulosos, sitios nocturnos atractivos, posadas elegantes y hoteles. Rebosante de hospitalidad, es también el lugar para ver a Savannah desde el río de quien tomó su nombre tomando un crucero o viendo barcos de todo el mundo navegando hasta uno de los puertos más activos de América. Lléguense hasta la plaza donde está la estatua de la “Waving Girl”. Homenaje a Florence Martus, una savannahiana que quizás sea más conocida en las comunidades marítimas de todo el mundo que en la suya. De 1887 a 1931, saludó a los barcos que entraban en Savannah agitando una tela a los barcos que se aproximaban desde el faro de Cockspur Island, en busca de su amante perdido hace tiempo. Su fama se extendió y los barcos le devolverían sus saludos con un estallido del cuerno del barco. Muchos todavía hacen un saludo a su estatua. 

Les recomiendo visitar lo más que puedan pero no se pierdan las tiendas especializadas por ejemplo la Honey Bee, la de Peanuts de Virginia y la de Cookies Byrds. En la de miel hicimos un Mead Tasting. Mead es una bebida alcohólica fermentada. Está hecho de miel. Su historia es posiblemente tan antigua como la de la cerveza. Se hace mezclando miel, agua y levadura. Algunos tipos de hidromiel también incluyen especias o frutas. Mead a veces se llama "vino de miel". La cata incluyo una selección de 5 vinos, todos espectaculares para acompañar el postre.

Algunos músicos callejeros hacen ameno el paseo y también se encuentra a uno que otro artista ofreciendo sus creaciones. Los tours para buscar fantasmas son los reyes de la noche en Savannah. A bordo de automóviles que semejan carrozas fúnebres, en tranvías o a pie, los turistas se apuntan para una sesión de historias y escalofríos. Antes de que se ponga el sol y las sombras sean capaces de jugar con la mente, es el momento ideal para hacer un recorrido por el cementerio Colonial Park, situado en el corazón del distrito histórico. Establecido en 1750, actualmente parece más un parque que un campo santo, con varios senderos bien delimitados y familias que pasean con mapas. Se trata del cementerio municipal intacto más antiguo de Savannah y dejó de usarse con este propósito en 1853.

Si los ciudadanos de Savannah Georgia tuvieran que elegir una imagen única e icónica para representar a la ciudad, sería difícil encontrar un Savannahian que no eligiera la imagen del fotógrafo Jack Leigh de 1993 titulada "Medianoche". La fotografía de la medianoche de Leigh muestra un monumento sepulcral en el cementerio de Buenaventura con una estatua de bronce de una chica esbelta con un vestido largo y sosteniendo un par de cuencos con los brazos extendidos. Comúnmente conocida como la "Chica de las Aves", la estatua es una de cuatro, originalmente esculpida en 1936 por la escultora Sylvia Shaw Judson. "Bird Girl" de Savannah fue comprada por una familia local, que la llamó "Little Wendy" y la colocó en su parcela familiar en Bonaventure Cemetery.

La pequeña Wendy se asentó en el cementerio de Bonaventure durante más de medio siglo, prácticamente sin ser notada, hasta que Random House Publishing le encargó a Leigh que fotografiara la portada del nuevo libro de John Berendt, “Medianoche en el jardín del bien y del mal”. Berendt sugirió a Leigh que buscara en el cementerio Bonaventure un tema adecuado. Después de dos días de búsqueda, Leigh localizó a Little Wendy en una parcela familiar en la parte posterior del cementerio. Como estaba casi anocheciendo, Leigh tuvo que componer rápidamente para obtener su oportunidad, pero la imagen resultante haría a Leigh famoso.

Cuando se lanzó "The Book" (como es conocido por el Savannahian local), se convirtió en un éxito internacional inmediato, y la misteriosa foto de portada solo se sumó al legado y la mística del libro. Berendt calificó la imagen de Leigh como "una de las portadas de libros más fuertes que he visto en mi vida".

A medida que el libro se convirtió en un gran éxito de ventas, los fanáticos pronto comenzaron a acudir en masa al cementerio Bonaventure para ver a la Chica Pájaro por sí mismos. Debido a la preocupación por el posible vandalismo o robo de la estatua, por no mencionar el aumento del tráfico peatonal que recibía la tumba, la familia retiró a Little Wendy de Buenaventura y la donó al Museo de Arte de Telfair en Savannah para su exhibición pública. En diciembre de 2014, la estatua se trasladó desde el Telfair, al cercano Jepson Center for the Arts, en 207 W York Ln en Savannah, donde actualmente se encuentra en exhibición pública a partir de mayo de 2015. Se puede apreciar a Wendy  a través de una ventana desde atrás en las esquinas de Oglethorpe Avenue y Barnard Street.

Al dejar Savannah visitamos el cementerio de Bonaventure, un cementerio público ubicado en un acantilado escénico del río Wilmington, al este de Savannah.  El cementerio se hizo famoso cuando apareció en la novela de 1994 “Medianoche en el jardín del bien y el mal” de John Berendt, y en la película, dirigida por Clint Eastwood, basada en el libro. Es el más grande de los cementerios municipales de la ciudad, que contiene casi 160 acres (0,65 km2). La entrada al cementerio se encuentra en 330 Bonaventure Road. Vale la pena recorrerlo en carro.

De aquí a Atlanta al Mundo de Coca-Cola, el famoso Aquarium y la tierra de Martin Luther King Jr.